강직성척추염이란 무엇인가 — 원인, 증상, 진단까지 7년차 환자가 정리해드립니다

강직성척추염은 척추에 염증이 생겨 점차 굳어가는 희귀난치성 자가면역질환입니다. 원인부터 증상, 진단 방법까지 7년차 환자가 직접 정리했습니다.

강직성척추염이라는 이름을 처음 들었을 때 어떤 병인지 바로 감이 오는 분은 많지 않습니다. 저도 제 증상에 대해 검색을 하면서 처음 보게 된 병명이었습니다.

7년간 강직성척추염 환자로 살면서 공부하고 경험한 것들을 바탕으로, 이 질환이 무엇인지 최대한 쉽게 정리했습니다.

강직성척추염이란

강직성척추염(Ankylosing Spondylitis, AS)은 척추와 천장관절(엉덩이와 척추가 만나는 부위)에 만성 염증이 생기는 자가면역질환입니다.

강직(強直) 은 “굳어진다”는 뜻입니다. 척추염(脊椎炎) 은 “척추에 염증이 생긴다”는 뜻이고요. 즉, 척추에 염증이 반복되면서 점차 척추 마디가 굳어가는 질환입니다.

척추에 염증이 생기고 굳어가는 증상은 대표적인 증상이고 개인별로 증상이 각각 다르고 다양합니다.

국내에서는 희귀난치성 질환으로 분류되어 있으며, 산정특례 적용을 받을 수 있습니다.

주로 어떤 사람에게 발병하는가

이 질환은 남성에게 더 많이 발병하는 것으로 알려져 있습니다. 남성 환자가 여성보다 약 2~3배 많으며, 발병 연령은 주로 20~40대에 집중됩니다.

흥미로운 점은 젊은 나이에 발병했다가 40~50대가 되면 증상이 자연스럽게 완화되거나 사라지는 경우가 많다는 것입니다. 물론 모든 환자에게 해당되는 것은 아니지만, 나이가 들면서 염증 활성도가 낮아지는 경향이 있습니다.

저도 발병 후 3~4년이 가장 힘들었고, 그 이후로는 증상이 많이 안정되었습니다. 그러다 최근 들어 다시 통증이 심해진 상황이지만, 이처럼 강직성척추염은 시간에 따라 증상의 정도가 달라질 수 있습니다.

자가면역질환이란 무엇인가

강직성척추염을 이해하려면 먼저 자가면역질환이 무엇인지 알아야 합니다.

우리 몸의 면역체계는 외부에서 들어온 세균이나 바이러스를 공격하는 역할을 합니다. 그런데 자가면역질환은 이 면역체계가 오작동하여 자기 몸을 적으로 인식하고 공격하는 상태입니다.

강직성척추염에서는 면역체계가 척추와 관절을 공격합니다. 이 공격이 반복되면서 염증이 만성화되고, 결국 척추가 굳어가는 것입니다.

왜 희귀난치성 질환인가

완치가 불가능하기 때문입니다. 현재까지 이 질환을 완전히 치료하는 방법은 없습니다. 치료의 목표는 완치가 아니라 염증을 억제하고, 척추 변형을 늦추며, 일상생활을 유지하는 것입니다.

강직성척추염의 원인

유전적 요인 — HLA-B27

강직성척추염의 가장 큰 원인은 유전입니다. 특히 HLA-B27이라는 유전자와 깊은 연관이 있습니다.

보통 환자의 약 90% 이상에서 HLA-B27 양성이 확인됩니다. 그러나 HLA-B27 양성이라고 해서 모두 발병하는 것은 아닙니다. 양성인 사람 중 실제로 발병하는 비율은 일부에 불과합니다.

저 역시 HLA-B27 양성이었고, 아버지는 저와는 다르게 실제로 발병하지는 않았습니다. 하지만 저는 부모에게서 물려받은 유전자가 이 병의 시작이었습니다.

환경적 요인

유전자만으로 발병이 결정되는 것은 아닙니다. 같은 유전자를 가지고 있어도 발병하지 않는 경우가 많습니다. 과로, 스트레스, 면역력 저하 등 환경적 요인이 발병의 방아쇠가 되는 것으로 알려져 있습니다.

정말 너무 다양한 요인으로 발생을 하다보니 확진을 못받는 경우도 있다고 들었습니다.

강직성척추염의 주요 증상

척추·관절 증상

강직성척추염의 가장 대표적인 증상은 염증성 허리 통증입니다. 일반적인 허리 통증과는 다음과 같은 차이가 있습니다.

척추 외에도 천장관절, 고관절, 무릎, 발뒤꿈치 등 다양한 관절에 염증이 생길 수 있습니다.

전신 증상

강직성척추염은 관절 이외의 부위에도 영향을 미칩니다.

• 극심한 피로감: 면역체계가 과활성화되면서 만성적인 피로가 동반됩니다. 단순한 게으름이 아니라 몸이 보내는 신호입니다.
• 포도막염: 눈에 염증이 생기는 합병증으로, 강직성척추염 환자의 약 30~40%에서 나타납니다.
• 염증성 장질환: 장에 염증이 생기는 경우도 있습니다.
• 편도 염증: 면역체계 이상으로 편도에 반복적인 염증이 생기는 경우도 있습니다.

강직성척추염의 진단 방법

진단이 어려운 이유

강직성척추염은 진단이 늦어지는 경우가 많습니다. 평균적으로 증상 발생 후 확진까지 수년이 걸리는 경우도 있습니다.

가장 큰 이유는 두 가지입니다.

첫째, 초기에는 X레이에서 이상이 발견되지 않는 경우가 많습니다. 천장관절의 변화가 X레이에 나타나려면 어느 정도 시간이 필요하기 때문입니다.

둘째, 염증 수치(CRP, ESR)가 정상으로 나오는 경우도 있습니다. 저도 처음 검사에서 염증 수치가 정상이었기 때문에 “강직성척추염이 아닐 것”이라는 말을 들었습니다. 염증 수치 하나만으로 배제할 수 없습니다.

진단에 사용되는 검사들

어느 병원에서 진단받아야 하는가

강직성척추염은 류마티스내과에서 진단하고 치료하는 질환입니다. 허리 통증으로 정형외과를 먼저 찾는 경우가 많지만, 강직성척추염이 의심된다면 류마티스내과를 방문하는 것이 정확합니다.

강직성척추염의 치료

완치는 없습니다, 관리가 목표입니다

현재까지 강직성척추염을 완치하는 방법은 없습니다. 치료의 목표는 염증을 억제하고, 통증을 관리하며, 척추 변형을 최대한 늦추는 것입니다.

약물 치료

비스테로이드성 항염제(NSAIDs) 소염진통제라고도 불리며, 강직성척추염 치료의 기본입니다. 염증을 억제하고 통증을 줄이는 역할을 합니다.

생물학적제제(TNF 차단제 등) 기존 약물로 조절이 되지 않는 경우 사용합니다. 염증을 일으키는 특정 물질을 직접 차단하는 방식으로 작동합니다. 보험 적용 기준이 있어 모든 환자가 처방받을 수 있는 것은 아닙니다.

운동 치료

약물과 함께 운동은 강직성척추염 관리에서 빠질 수 없는 요소입니다. 척추의 유연성을 유지하고, 자세 변형을 예방하는 데 도움이 됩니다. 수영, 걷기, 스트레칭 등이 권장되며, 척추에 충격을 주는 운동은 피하는 것이 좋습니다.

강직성척추염, 이것만 기억하세요

• 자가면역질환으로 완치는 없고 관리가 목표입니다
• 주로 20~40대 남성에게 많이 발병하며, 40~50대 이후 증상이 완화되는 경우가 많습니다
• 염증 수치가 정상이어도 강직성척추염일 수 있습니다
• 허리만 아픈 것이 아니라 전신에 영향을 미칩니다
• 의심된다면 류마티스내과를 방문하는 것이 맞습니다
• 조기 진단이 척추 변형을 막는 데 중요합니다

마치며

강직성척추염은 겉으로 보이지 않는 병입니다. 검사 수치로도 잘 잡히지 않는 경우가 있고, 증상도 다양하게 나타나기 때문에 진단까지 오랜 시간이 걸리는 경우가 많습니다.

이 글이 강직성척추염을 처음 접하시는 분들, 혹은 비슷한 증상으로 헤매고 계신 분들에게 도움이 되기를 바랍니다.

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